Durante los vuelos 700 imágenes fueron capturadas, incluyendo nadir (mirando hacia abajo) y oblicuas.
Puede parecer lógico que drones de vuelo y aeropuertos no se relacionen. Sin embargo, este año la primera operación exitosa de los drones dentro del espacio aéreo comercial se completó en el aeropuerto internacional Hartsfield-Jackson Atlanta (el aeropuerto más ocupado del mundo, ganando esta reputación cada año desde el 2000) con la aprobación de la Administración Federal de Aviación. La operación tuvo lugar en las proximidades de vías activas, rutas de pasajeros y zonas de aparcamiento ocupados, y contribuyó a la colección de imágenes necesarias antes de establecer el plan maestro del aeropuerto, que incluye la remodelación y sustitución de ciertas estructuras.
El plan maestro, denominado ATLNext, consiste en proyectos que requieren extensa planificación. La mejor manera de hacer la planificación a gran escala es utilizando modelos digitales, para que cada actor tenga acceso a información precisa, y mínimamente se ve afectada la experiencia de pasajeros. La forma más fácil para crear los tipos necesarios de modelos digitales es un dron sobre las áreas del proyecto previsto y utilizar los datos obtenidos para crear mapas de alta definición.
Sin embargo, la Administración Federal de Aviación prohíbe los drones en espacios aéreos clase B, a aproximadamente 5 millas de zonas de aeropuertos, según Chris Harman, un ingeniero senior de proyectos de Atkins, la compañía de diseño, ingeniería y consultoría que ayudó a coordinar los vuelos del proyecto. Atkins trabajó con 3D Robotics y Autodesk.
Por el espacio aéreo protegido alrededor de aeropuertos, la tecnología dron no se ha utilizado previamente en la construcción de aeropuertos, según Harman. Con autorización de la Administración Federal de aviación, sin embargo, un equipo de cinco drones realizó un total de siete vuelos en 40 acres del aeropuerto de Atlanta en enero. "Nos adherimos a las normas y protocolos de seguridad para que el público en general no estuviese en riesgo", dijo Harman. "Estas aplicaciones están todavía en sus inicios, y hay problemas respecto a la seguridad pública y la percepción que deben ser completamente comprendidos y previstos durante tales vuelos."
Los requisitos incluyen en este caso el uso de un piloto certificado y tres observadores en el campo, patrones de vuelo con aprobación previa y constante contacto con la torre de control de tráfico aéreo del aeropuerto. Los drones debieron mantenerse por debajo de 200 ft (60 m).
La trayectoria de vuelo predeterminado se estableció en el controlador de cada dron, que en este caso era operado a través de un iPad mediante una aplicación 3DR llamada “Site Scan”, según Harman. Los siete vuelos tomaron sólo medio día. "Una vez que las imágenes fueron recolectadas, el dron volvió al piloto, y descargaron las imágenes", dijo. Las imágenes fueron luego recopiladas digitalmente para crear un modelo 3D del sitio en un proceso conocido como fotogrametría.
"La fotogrametría es una manera fantástica para capturar datos rápidamente, producir nube de puntos y modelos 3D de las fotos que el software, como ReCap de Autodesk, une. La precisión es grande teniendo en cuenta el tiempo que se toma para capturar las imágenes," señala Harman.
Durante los vuelos 700 imágenes fueron capturadas, incluyendo nadir (mirando hacia abajo) y oblicuas. "Mediante el uso de un dron, pudimos recoger una gran cantidad de información precisa rápidamente, que es crítico cuando incluso el más pequeño inconveniente puede interrumpir las operaciones del aeropuerto o causar retrasos,", dijo Harman. Debido a que los planos obtenidos en la captura de imágenes aéreas pueden ser incorporados en un software de diseño asistido por ordenador (CAD), los proyectos de construcción pueden ser desarrollados de manera más realista y "con la confianza de que estamos diseñando con las características actuales del sitio," señaló. “También significa que podemos entender las diferencias y carencias dentro de nuestros modelos CAD inmediatamente.”
Las imágenes obtenidas desde tierra son generalmente de mayor calidad porque el equipo se puede montar en trípodes, que son muy estables. Pero la perspectiva del plano capturado por drones no es tomada en cuenta en escaneos láser de campo tradicional, y esta perspectiva es muy útil a los operadores de CAD, explica Harman. Así que el tiempo y esfuerzo que se necesita para obtener exenciones para los vuelos de espacio aéreo clase B valen la pena.
Para el aeropuerto de Atlanta las zonas estudiadas incluyen el trazo del transporte terrestre y sus estacionamientos al oeste y norte del mismo. Estas áreas están siendo demolidas y reconstruidas para crear un centro de transporte terrestre y un hotel cuatro estrellas, según datos ofrecidos por los encargados de la construcción.
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