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Los AUV son robots submarinos no tripulados similares al rover Curiosity que la NASA usa en Marte. Como su nombre (autónomo) sugiere, los AUV funcionan independientemente de los humanos. Los AUV no tienen conexión física con su operador, que puede estar en tierra o a bordo de un barco. Por el contrario, los AUV son vehículos autoguiados y autoalimentados.
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Los AUV pueden deslizarse desde la superficie del mar hasta las profundidades del océano y viceversa. Otros pueden detenerse, flotar y moverse como los dirigibles o helicópteros hacen por el aire. Los AUV que funcionan con energía solar pueden pasar una parte de su tiempo en la superficie, borrando la distinción entre vehículos submarinos y de superficie.
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Los sistemas AUV pueden ser vehículos pequeños y fácilmente portátiles de menos de 100 libras o pueden ser planeadores de larga duración o sistemas muy grandes. Los AUV más grandes en servicio pesan miles de libras y requieren sus propios recipientes de soporte dedicados.
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Las operaciones totalmente autónomas llevan energía a bordo. La potencia permite a las hélices o propulsores mover un AUV a través del agua y es necesario para operar los sensores en el AUV. La mayoría de los AUV usan baterías especializadas, aunque algunos han usado celdas de combustible o energía solar recargable. Ciertos AUV, como los planeadores, minimizan las demandas de energía al permitir que la gravedad y la flotabilidad los impulsen.
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Los AUV son opciones atractivas para la investigación oceánica. Los AUV pueden alcanzar aguas menos profundas que las embarcaciones y aguas más profundas que los buzos humanos o los vehículos atados. Una vez desplegados y bajo el agua, los AUV están a salvo del mal tiempo. También son escalables o modulares, lo que significa que los científicos pueden elegir qué sensores conectarles en función de sus objetivos de investigación. Los AUV también son menos costosos que los buques de investigación, pero pueden completar encuestas repetidas idénticas de un área.
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Los científicos pueden usar sensores en un AUV para crear mapas del fondo del océano, registrar información ambiental, sentir lo que los humanos han dejado atrás, identificar los peligros para la navegación, explorar formaciones geológicas y más.
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